Plus de 1000 ouvrages ont été consacré à la guerre d'Indochine qui dura neuf ans, mais peu ont traité de l'ensemble de l'oeuvre française en Indochine qui s'étendit sur trois siècles. De 1660 à 1860 environ, la France fut presque uniquement représentée en ce coin par des missionnaires désireux de l'évangéliser. Sous Napoléon III, leur protection - car ils étaient persécutés- fut le prétexte invoqué (sinon le seul) pour le débarquement des troupes françaises. C'est alors que se mit en place la colonisation et qu'arrivèrent planteurs, ingénieurs, administrateurs et archéologues et des missionnaires d'un nouveau genre voués à des tâches de santé et d'enseignement. L'existence qu'ils menèrent les uns et les autres, est l'objet de ce livre vivant qui fait appel à d nombreux témoignages dont beaucoup totalement inédits.