Palais, pagodes, maisons coloniales, Hanoi, malgré les multiples blessures que lui a infligées l'histoire, conserve un riche patrimoine qui en fait une ville unique parmi les métropoles du Sud-Est asiatique. Occupée pendant près d'un millénaire par les Chinois, elle devient en 1010 la capitale d'un État indépendant, bouddhiste puis confucéen. Alors appelée Thang Long &endash; "la cité du dragon prenant son essor" &endash;, son nom résume ses fonctions. Grand centre religieux, son rayonnement culturel est immense. Après avoir été plusieurs fois envahie par des hordes sino-mongoles, elle connaît son apogée au xve siècle. C'est alors qu'est édifiée la "cité des trente-six rues et guildes" dont les produits renommés &endash; la soie, les porcelaines, les objets de laque &endash; attirent bientôt des marchands du monde entier, et dans leur sillage, des missionnaires. En 1882, elle tombe aux mains des Français qui en font la capitale de l'Indochine (1902-1953) et dessinent une ville à l'occidentale. La suite de son histoire nous est familière : c'est à Hanoi que Hô Chi Minh crée le Viêt-minh et déclare l'indépendance. En 1945, les Japonais y proclament la création de la République démocratique du Viêt Nam, mais le Viêt-minh en est chassé et ne revient qu'en 1954, après les accords de Genève qui coupent le pays en deux. Elle devient la capitale de la république socialiste du Viêt Nam en 1976, un an après le départ des Américains.

Philippe Papin, ancien élève de l'École normale supérieure de Saint-Cloud, réside depuis dix ans à Hanoi où il est responsable du Centre de l'École française d'Extrême-Orient. Il a publié de nombreux ouvrages et articles sur l'histoire du Viêt Nam.